Ella ya había tenido suficiente. Solo dos años después de que Nancy Adams y su hermana Edith compraran su condominio de tiempo compartido, Nancy quería deshacerse de él.
Las hermanas habían sido engañadas por una compañía de tiempo compartido que les había ofrecido un fin de semana libre en abril de 2012 en una de sus propiedades, en Charleston, Carolina del Sur. Nancy, actualmente de 78 años, había crecido trabajando en el resort de Florida de su abuelo; ella quería ser la invitada mimada. Antes de que terminara el fin de semana, las hermanas habían comprado una unidad.
Pero ahora Nancy estaba lamentando esa decisión. Las hermanas habían usado la unidad varias veces, y habían aplicado «puntos» acumulados para quedarse una vez en un lugar separado dirigido por el complejo. Pero después de varias «actualizaciones» costosas a su membresía, su inversión total en el tiempo compartido fue de más de $ 20,000. Ahora las hermanas querían salir.
Así que Nancy, una cajera de banco jubilada, publicó un anuncio de venta en un sitio web llamado BuyaTimeShare.com en diciembre de 2014. En una semana, el teléfono de las hermanas estaba sonando con ofertas. Pero la mayoría de las llamadas provenían de 800 números, y durante meses las hermanas ignoraron las llamadas de ventas. Finalmente, alguien con un código de área de Florida llamado.
«Kevin» era de una empresa llamada International Marketing Solutions. Dijo que representaba a una pareja de Montreal que quería comprar la unidad y le proporcionó a Nancy su información de contacto. Cuando Nancy llamó, una mujer confirmó todo lo que Kevin había dicho y expresó su deseo de comprar.
El trato se unió rápidamente. Nancy recibió documentos enviados por fax que ya habían sido firmados por los compradores y emitió un cheque por $ 2,250, que se reembolsará más tarde, para establecer los servicios de custodia y título.
Semanas y meses pasaron; Nancy nunca más volvió a saber de Kevin. Ella había sido atrapada en una nueva ola de fraude que ha atacado sistemáticamente a propietarios de propiedades vacacionales como ella.

Una breve historia de los tiempos compartidos.

La industria del tiempo compartido de Estados Unidos nació en la década de 1970, basada en una innovación simple: en lugar de vender una unidad de condominio a un único comprador, un desarrollador podía comercializar la unidad en función del tiempo. Esto significaba que un solo condominio podría convertirse en 52 unidades (o semanas) y venderse a un máximo de 52 propietarios, cada uno pagando una parte del precio.
En los primeros días, los centros de este nuevo modelo de negocio eran California, Hawai y Florida; empresas como Westgate Resorts, Marriott, Hilton, Wyndham y Starwood prosperaron en los próximos 20 años. Pronto, otras corporaciones de viajes se unieron. Hoy hay más de 1,500 desarrolladores de tiempo compartido en los Estados Unidos y más de 9,2 millones de propietarios de tiempo compartido, informa la American Resort Development Association (ARDA), un grupo comercial de la industria del tiempo compartido.
Muchos propietarios están contentos con sus compras y rutinariamente vacacionan en sus cuotas de tiempo durante sus semanas. Pero la industria siempre ha sido perseguida por una reputación de prácticas de ventas inescrupulosas. Y los propietarios a menudo enfrentan desafíos imprevistos. Además de ser responsables de las tarifas anuales de mantenimiento, pueden cargar con un activo (esencialmente, el derecho a usar un condominio durante una semana específica del año) que tiene poco valor de reventa. A menudo, las compañías de tiempo compartido no están dispuestas a volver a comprar unidades vendidas, y revender un tiempo compartido puede ser difícil.
Esto se hizo particularmente cierto después de que la recesión golpeó a fines de 2007. La fuerte desaceleración económica causó que las ventas de tiempo compartido disminuyeran drásticamente, llevando a despidos de cientos de vendedores. Al mismo tiempo, el mercado de reventa se inundó con los propietarios desesperados por descargar sus unidades. Fue en este entorno donde surgió la estafa de reventa de tiempo compartido. Los empresarios sombríos adquirieron listas de personas que trataban de vender sus participaciones en el tiempo no deseadas y contrataron a un grupo de vendedores para que trabajaran en call centers al estilo de las salas de calderas. Nació una industria lucrativa de fraude electrónico.
El fraude: presentarse para representar a una compañía que ayuda a los propietarios a vender sus propiedades. Digamos que ya tiene un comprador específico alineado. Dígale al vendedor que todo lo que tiene que hacer es pagar una tarifa por adelantado para cubrir diversos costos. Cambie formularios legales de aspecto legítimo y haga que el vendedor pague la tarifa. Entonces, desaparece.
El fraude surgió alrededor de 2009 y despegó en 2011, cuando las quejas inundaron la Comisión Federal de Comercio. «Simplemente aprovecharon un momento muy lucrativo, cuando las personas estaban desesperadas por deshacerse de sus recursos compartidos en el tiempo», dice Michael J. Stevens, un detective del Departamento de Policía de Orlando. Durante esos años, los equipos de estafa fueron descarados, abriendo grandes centros de llamadas dentro y alrededor de Orlando. «Se presentarían como negocios reales», dice Stevens. «Incorporarían en línea; obtendrían licencias de telemercadeo».
En 2013, la FTC archivó 191 casos contra revendedores de tiempo compartido y se impusieron nuevas reglamentaciones en Florida, California, Nevada y otros puntos conflictivos de tiempo compartido. El problema se volvió tan serio que «ARDA lideró un esfuerzo para aprobar la legislación de reventa de tiempo compartido en aproximadamente 12 estados, incluido Florida «, dice Robert Clements, vicepresidente de asuntos regulatorios de ARDA. Clements también ha hablado con fiscales generales en varios estados para crear conciencia sobre el tema.

Los informes de fraude a la reventa han retrocedido desde entonces, pero están surgiendo nuevas variaciones sobre la estafa, y las autoridades advierten que la maquinaria que alimenta esta estafa está viva y en buen estado. «No es una sola persona», dice Stevens. «Es un negocio. Es una industria. Y una vez que están capacitados, eso es lo que hacen. Es como ser un traficante de drogas». ¿Qué haces? ‘Vendo crack’. ‘¿Qué haces?’ «Miento en el teléfono.

Dentro de la Olla de Presión

En una sala de conferencias de un hotel de Orlando, un estafador convicto de tiempo compartido explica cómo aprendió su oficio. Mientras esperaba la sentencia en la primavera de 2016, aceptó hablar con AARP The Magazine. Lo llamaremos Jake.
En sus 20 años, Jake dirigió una compañía de alarmas en el área de Orlando, pero en 2007, dice, estaba profundamente endeudado. Una noche se encontró con un chico en un bar de deportes que le contó sobre su trabajo. «Dijo que ganaba miles y miles de dólares a la semana», dice Jake. «Me dijo que estaba en el negocio de reventa de tiempo compartido. En ese momento, no sabía nada sobre la reventa de tiempo compartido. Lo único que me dijo por adelantado fue: ‘Estamos un poco confundidos con la verdad.’ Y dije: ‘Creo que estoy de acuerdo con eso’. »
Jake resultó ser un natural. En la vida real, es un tipo fornido con la cabeza rapada. Pero déle un guión para leer por teléfono y puede ser de voz suave, tranquilizador y completamente encantador. «En una semana supe que iba a ser muy bueno en esto», dice.
Jake se levantó rápidamente; después de unos meses, estaba administrando la habitación, en lugar de trabajar con los teléfonos. Pronto, se encontró trabajando como gerente de nivel medio en una gran organización de fraude de reventa de tiempo compartido. Los recortes fueron fáciles: los estafadores compraron sus oportunidades de venta de los corredores en Craigslist o directamente de los empleados de las compañías de resorts que estaban dispuestos a robar y vender información personal de los clientes.
Como los vendedores ya tenían detalles sobre las propiedades en sí, podían concentrarse en sondear suavemente con preguntas de «descubrimiento». «Siempre hay una razón por la que quieren deshacerse de la propiedad: su cónyuge ha fallecido, no pueden pagarlo más», señala Jake. «Esperas y escuchas, escuchar lo que tienen que decir. Encuentra su dolor. Y luego juegas con eso».
El guión era una variación de un anticuado teléfono con tarifa anticipada – un «calor de tono», en el lenguaje de sala de calderas. En representación de una empresa de marketing, Jake prometió a los propietarios de tiempo compartido que tenía un comprador entusiasta en fila para su unidad; todo lo que necesitaba era algo de dinero por adelantado para los costos de cierre. «Los vendedores pagarían $ 2,000 en un abrir y cerrar de ojos para obtener $ 20,000 por una propiedad», dice Jake. «Mientras peor empeoraba la economía, más altas se volvían nuestras ventas. Recuerdo que en un período de tres meses invertí casi $ 500,000 en mi bolsillo».
Dado que las víctimas cargaban estas tarifas en sus tarjetas de crédito, los estafadores necesitaban una forma de evitar tener que devolver el dinero una vez que las víctimas descubrían la estafa. La solución: una «llamada de verificación» falsa. Una vez que un vendedor de tiempo compartido había acordado pagar los cargos de la compañía de título, se le dijo que esperara una llamada para confirmar que los cargos estaban autorizados.
Jake instruía a las víctimas sobre qué decir, explicando que se les preguntaría si entendían que la tarifa era un costo de mercadeo no reembolsable. Esto, el vendedor explicaría, que era solo una formalidad. La explicación estaba llena de jerga legal sobre «cartas de estoppel» y «derecho de rescisión».
Por lo general, funcionó. La víctima no solo aceptaría pagar los costos falsos sino que recitaría las respuestas correctas para la llamada de verificación. «La realidad es que lo único que queremos hacer es lograr que admitan que no hay ningún comprador en una línea grabada, para usarlo en su contra más tarde», dice Jake.
Después de eso, la única tarea pendiente era mantenerse sin detectar. «Mientras más tiempo los rechacen, menores serán las probabilidades de que su compañía de tarjetas de crédito les permita abrir una disputa», dice Jake. El objetivo: mantenerlos en el gancho durante 120 días.
En ese punto, el juego finalmente termina. Los estafadores llaman a las víctimas una última vez con una historia sobre cómo los compradores abandonaron, por lo que no habría venta. Muchas víctimas están enojadas, pero pocas hacen nada al respecto. Solo cerca del 10 por ciento en realidad presenta quejas, estima Jake. «El otro 90 por ciento se siente avergonzado de haber caído en la estafa, o se enamora de la estafa una y otra y otra vez».
Esos propietarios de tiempo compartido que intentan defenderse encuentran que tienen pocas opciones; ha pasado demasiado tiempo desde que se cargaron sus tarjetas de crédito. Y si se quejan a la oficina de su fiscal general local, la empresa de reventa puede contrarrestar con una grabación de la llamada de verificación. Además, cada pocos meses, la compañía se disuelve y se reorganiza con un nuevo nombre, con un nuevo sitio web, para borrar el rastro de las víctimas enojadas.
A menudo, Jake y sus vendedores ni siquiera se molestarían en adquirir pistas nuevas. «La mayoría de estas personas se han registrado en nuestra empresa varias veces», dice. «Cada vez que los volvíamos a llamar, habíamos cambiado el nombre de la empresa … Pero el tono sería el mismo».
En su mejor momento, Jake estaba dirigiendo tres salas de calderas en el área de Orlando. En los 30 meses que estuvo allí, la organización estafó a más de 80,000 personas. Su toma: $ 24 millones.

Después del quiebre.

Fue el dinero lo que los derribó. Los investigadores pudieron identificar la cuenta mercantil que procesó los pagos con tarjeta de crédito de decenas de miles de víctimas de estafa. En la mañana del 14 de febrero de 2011, Jake recibió una llamada de uno de sus agentes de ventas. No vayas a trabajar hoy, le dijeron.
«Le pregunté por qué», recuerda Jake, «y dice: ‘Hay alrededor de 22 policías encubiertos y el equipo SWAT de Orlando asaltando su oficina'». Armados con órdenes de allanamiento, las autoridades confiscaron computadoras, registros telefónicos, documentos y guiones para el lanzamiento.
Las redadas revelaron una red criminal en forma de pirámide, con una capa de gerentes de nivel medio como Jake presidiendo múltiples oficinas satélites. «Se había enganchado a una organización criminal de larga data», dice Stevens. «Había generado una gran cantidad de fondos, y esa organización se estaba expandiendo y creciendo».
En la primavera de 2015, ocho de los cabecillas fueron arrestados por cargos federales de fraude . El impacto de la represión fue inmediato. De acuerdo con la oficina del fiscal general de Florida, las quejas relacionadas con el fraude de tiempo compartido se desplomaron un 26 por ciento. Stevens cree que, a raíz de esas grandes incursiones en la esfera judicial, la actividad de fraudes telefónicos de Orlando ahora está más dispersa, con operaciones más pequeñas usando teléfonos móviles quemadores imposibles de rastrear, y trabajando desde casas y apartamentos, en lugar de habitaciones llenas de agentes .
Algunos de los estafadores han abandonado sus scripts de tiempo compartido y ahora están lanzando diferentes esquemas de pago anticipado, tales como reparación de crédito falso y servicios de consolidación de deudas. Otros simplemente han cambiado el tono de tiempo compartido sobre el alquiler de la propiedad, en lugar de vender.
Una razón por la cual los fraudes continúan es que es relativamente fácil para los estafadores obtener los nombres de los propietarios de tiempo compartido.»Las acciones de tiempo compartido suelen estar en registros públicos. Los estafadores de reventa extraen registros públicos para encontrar consumidores con participaciones temporales de bajo valor», dice Olha Rybakoff, asesora principal de la División de Defensa del Consumidor del Procurador General de Tennessee.
«Comprar un tiempo compartido parece ponerte en una lista», coincide Hilary Bledsoe, una detective de la policía de Orlando que, junto con Stevens, investiga delitos financieros. «La lista se vende repetidas veces entre las personas, porque solo hay muchas partes del tiempo compartido que están ahí fuera … Tenemos personas que han sido víctimas probablemente de siete u ocho compañías diferentes».
Nancy Adams sabe de ser una víctima reincidente. El año pasado, recibió una llamada de una empresa que afirmaba poder alquilar su tiempo compartido.Adams pagó casi $ 1,500 y nunca más volvió a saber de él. Pero luego su suerte cambió. Su estafador original fue a prisión, el estado le ha reembolsado la mayor parte de lo que perdió en ese fraude, y el complejo ha comprado su unidad de nuevo. Finalmente, dice ella, lo bueno y lo malo de los tiempos compartidos está detrás de ella.

Fuente:
American Association of Retired Persons (AARP)